Jaguar Racing kan skrive endnu en teamchef på deres CV. Den grønne kat har haft en turbulent tid i Formel 1, og fyringen af østrigske Niki Lauda gør ikke tingene bedre. For Jaguar Racing er ved at grave sin egen grav, og det startede allerede tilbage da Sir Jackie Stewart trak sig fra formandsposten i bestyrelsen og Neil Ressler midlertidigt blev udpeget som teamchef, indtil der blev fundet en permanent løsning. En historie der siden hen har trukket blodige spor i pressen, og som nu har fået tilføjet endnu et uflatterende kapitel; fyringen af den tredobbelte verdensmester Niki Lauda.
HVORDAN STARTEDE NEDTUREN?
Da Stewart-Ford rundede 1999 sæsonen af med en sejr på Nürburgring så det lyst ud for Ford koncernens engagement i Formel 1. Det nye Stewart-Ford hold havde overlevet nogle, mildt sagt, magre år i klassen og var på vej op gennem feltet, bl.a. takket være en ridderlig præstation af Rubens Barrichello gennem hele '99 sæsonen. Men så skulle det gå så gruelig galt, igen...
Ford overtog hele biksen fra Sir Jackie Stewart, og skotten trak sig som teamchef. Nu blev holdet klædt i de klassiske grønne farver tilhørende Jaguar. Det var den daværende præsident for Ford, Jacques Nasser, der opkøbte Stewart-Ford og ved præsentationen af Jaguar R1 sagde Jackie Stewart at han ikke længere ville være kølerfigur, og i stedet trådte Neil Ressler til. På det tidspunkt var Ressler også vicepræsident hos Ford Motors, og det var derfor ingen hemmelighed at han blot var en overgangsløsning indtil man fandt en permanent afløser til Sir Jackie Stewart.
Nogle måneder inde i 2000 sæsonen træder bestyrelsesformanden for Jaguar så i karakter. Wolfgang Reitzle, chefen for Jaguar Cars, viser for første gang sit ansigt i affæren, og pga. en dårlig start på 2000 sæsonen begynder man intensivt at lede efter en afløser til Ressler. Tingene går simpelthen rigtig dårligt. Resultaterne på banen er svært skuffende og en løsning skal findes hurtigt!
BOBBY RAHAL SKULLE RETTE SKUDEN OP
Hen mod slutningen af 2000 sæsonen vælger Ressler derfor selv sin afløser. Det bliver den succesrige teamchef fra CART serien Bobby Rahal. Men ligesom Ressler har Rahal allerede fra første arbejdsdag (1. december 2000) et dobbeltmandat idet han også fortsat har styringen med sit Team Rahal i CART serien, og det fjerner fokus tilstrækkeligt til at folk rynker øjenbrynene. Samtidig trækker Sir Jackie Stewart sig ud af bestyrelsen og har derefter, officielt, ikke længere noget med holdet at gøre. Rahal står alene, dog med Reitzle og Nasser som garanter for at se om han nu gør det godt nok.
Allerede i januar måned 2001 ser man så for første gang Niki Lauda tale med Wolfgang Reitzle, selvom Rahal på dette tidspunkt dog allerede har udnævnt en daglig leder af sit Team Rahal i USA. I starten af februar måned 2001, kun 2 mdr. efter Rahal fik jobbet som chef for Jaguar Racing, bliver Lauda udnævnt som chef for Fords "Premier Performance Division"; et firma der overser alle Fords aktiviteter i motorsport, og dermed også Rahals reelle chef hvis man følger hierarkiet slavisk opad. Lauda står altså pludselig mellem Rahal og Reitzle. Et godt udgangspunkt for østrigeren.
Helt anderledes trist går det for Rahal. En inferiør R2 gør, at Irvine offentligt i pressen kritiserer teamet og Rahal. Allerede her begynder de to herrer at se skævt til hinanden, og Rahal går i al hemmelighed med planer om at sælge Irvine. For han er jo en dyr herre.
Så sker det der skulle blive 2001 sæsonens største pressebegivenhed. Rahal skriver kontrakt med McLarens designguru Adrian Newey. Det er et scoop af dimensioner, men Ron Dennis og McLaren er hurtigt ude med riven, og efter en blodig kamp, ikke mindst i pressen og i retssalene forbliver Newey på sin pind hos TAG McLaren gruppen. Rahal led et svidende nederlag.
Samtidig får Irvine nys om Rahals planer om at sælge ham til Jordan. Ireren går til Lauda for at få en forklaring og østrigeren går direkte til Irvines manager. Han får hele historien fortalt, og så går Lauda efter Rahals strube. En række møder mellem de to herrer bliver sat op og det ender med at Lauda via Fords ledelse får fyret Bobby Rahal fra stillingen som teamchef for Jaguar Racing, og sætter sig selv i stolen, samtidig med at han beholder jobbet som chef for PPD. Torsdag d. 13. august er sidste arbejdsdag for Rahal. Han holdt kun 9 måneder.
NIKI LAUDA TRÆDER TIL - RAHAL ER UDE!
Jaguar slutter 2001 sæsonen som nr. 8 med 9 VM point. Det var bedre end debutåret 2000, og håbet for 2002 er, at man regelmæssigt kan gøre sig i pointene. Men ak, R3 skulle vise sig at være den reelle banemand for Niki Lauda; den tredje teamchef på kun 3 år. Ressler i 2000, Rahal i 2001 og nu er Lauda færdig i 2002. Ikke nogen god statistik.
Niki Lauda er nu ikke nogen hellig ko. Han kritiserede Rahal for at være uigennemsigtig og have for meget at gøre med Team Rahal i USA, men selv begik han de samme fejl. I starten af 2001 sæsonen påtager han sig jobbet som redaktør for det nye F1 Magazine, og har samtidig en konsulentrolle som ekspert på den tyske tv-kanal RTL når der er Formel 1. Umiddelbart nogle harmløse bijobs, men når han samtidig skal være teamchef for et skrantende Formel 1 hold og være chef for Fords Premier Performance Division begynder ledelsen at rynke panden, akkurat som de gjorde da Rahal var lidt for langsom til at udnævne en daglig leder af Team Rahal.
Samtidig begynder der at ske ting og sager hjemme hos Ford Motor Company. Det er ikke længere den motorsportsglade Jacques Nasser der sidder bag roret, og øjnene er derfor fikseret på resultater. Det er den mere økonomisk tænkende Richard Parry-Jones der sidder som Fords øverste leder. Ej heller sidder vennen Wolfgang Reitzle længere som direktør for Jaguar Cars, han blev erstattet i november 2001 af Mike Beasley. Vennerne blandt ledelsen i Ford koncernen er forsvundet for Lauda.
Men resultater skulle ledelsen komme til at kigge langt efter. For chefaerodynamiker Mark Handford skaber sammen med chefdesigner John Russell en forfærdelig bil. R3 er allerede fra første færd en katastrofe, og Eddie Irvine er ikke langsom til at sige den er dårlig. Det indser holdet hurtigt er rigtigt, og man prøver i stedet den gamle R2, og til deres gru må de erkende at den gamle er hurtigere end den nye?!
Lauda er selv en gammel ræv og har 3 VM-titler bag sig, og siger derfor han selv vil prøve sagerne af. Det gør, at han d. 13. januar i år sætter sig bag rattet i en Jaguar R3 for at prøve om den virkelig er så dårlig som Pedro de la Rosa og Eddie Irvine siger den er. Hvad hans oprigtige mening om bilen er ved vi ikke, men der blev ikke skiftet tilbage til den gamle R2, om end man tilbage på fabrikken arbejdede i døgndrift for at gøre et komplet facelift klar til den stakkels R3 midt i sæsonen. Lauda siger farvel til jobbet som chefredaktør på F1 Magazine og nedtoner sin eksponering på RTL. Han gør alt det rigtige, og det betaler sig rent faktisk. For i slutningen af denne sæson bliver Jaguar Racing belønnet med en flot podieplacering på Monza. Irvine hiver en velfortjent tredjeplads hjem, og den tredjeplads er et kærkomment pusterum til Lauda. For få måneder forinden var Ford koncernen begyndt at stille spørgsmålstegn ved hele Jaguar Racing projektet i Formel 1. En kommission blev nedsat til at kigge Jaguar Racing i kortene, for at se om det var et rentabelt projekt Ford her havde kastet sig ud i.
JAGUAR RACING UNDER FORD KOMMISSIONENS LUP
Pokalen for 3. pladsen i Italien var tungen på vægtskålen og Ford hev ikke stikket ud. Det var Fords chef Richard Parry-Jones der blev udpeget til at lede kommissionens arbejde. Parry-Jones finder det ikke nødvendigt at lukke Jaguar holdet ned, bl.a. også fordi Ford som moderselskab ville tabe ansigt i offentligheden. Et nederlag de p.t. ikke har råd til selv at indbyde til. For de er i selskab med navne som BMW, Mercedes, Toyota og Renault - og de har ikke råd til selv et indrømme de ikke kan hamle op med disse navne. Det ville ikke kun skade dem i motorsport, men også på det gængse bilmarked. Det var derfor ikke overraskende da Parry-Jones kunne konstatere, at Ford fortsat vil støtte sig engagement i Formel 1 via Jaguar Racing.
PARRY-JONES ER FORRETNINGSMAND TIL FINGERSPIDSERNE
For Niki Lauda var det godt nyt. Han har i hele 2002 sæsonen måtte høre fra den triste kreation R3 i realiteten var, og nu fik han endelig grønt lys til at fortsætte i Formel 1 samtidig med at han hev en podieplacering hjem i Italien. Det begynder at lyse for enden af tunnelen.
Men lyset skulle vise sig at være fra en stor damptromle, der få måneder efter ville køre henover Lauda, på samme måde som den havde gjort det med Bobby Rahal et år og et par måneder forinden.
LAUDA ER SKAKMAT I DEN POLITISKE MAGTKAMP
For selvom kommissionen, med Parry-Jones i spidsen, kom til den konklusion at Jaguar Racing som helhed får lov at fortsætte så var det bestemt ikke ubetinget. Der skal spares, og der skal spares meget. Først fik den løntunge Eddie Irvine ikke forlænget sin kontrakt, og kort tid efter offentliggjorde Jaguar Racing planerne om at fyre op til 60 medarbejdere. Der skal skæres ind til benet og det indebar også fyringen af Lauda som teamchef.
Det blev dog ikke kun Lauda der måtte tag sin afsked. Den udskældte aerodynamiker Mark Handford må også forlade holdet samt chefingeniør Vincent Gaillardot og produktionschef Colin McGrory. Både hos selve Jaguar Racing men også hos Cosworth Racing er der blevet fyret mange mennesker og i alt mistede 74 arbejdere deres plads i Fords Formel 1 projekt.
Som erstatning for Niki Lauda nævnes nu chefen for et researchfirma i Fords rækker, nemlig firmaet PI. Manden er Tony Purnell, og i første omgang er han blevet udpeget som chef for Premier Performance Division, og det forventes kun at være en formalitet at han i en snarlig pressemeddelelse ligeledes bliver udnævnt som teamchef for selv Jaguar Racing. PI er et firma Purnell selv skabte tilbage i 80erne, og som tilbage i 1999 blev opkøbt af Ford, akkurat som Stewart-Ford teamet blev det. Nu forener Ford manden med udviklingsfirmaet med Formel 1 projektet.
NU VED DU HVORDAN DET FØLES, LAUDA!
For Lauda må det dog have været noget af et deja-vu da Purnell hev tæppet væk under ham. Han gjorde det nemlig med samme mangel på elegance som da Lauda selv vippede Rahal af pinden. Purnell var blevet træt af Laudas mangel på tekniske indsigt og gik bag om ryggen på ham.
Niki Lauda udtalte selv efter fyringen omkring årsagen til hans afskedigelse, og han ligger ikke fingre imellem. Sådan kender vi Lauda: Tingene bliver sagt ligeud:
"Det var en ren politisk beslutning. Jeg blev et offer for et engelsk magtspil. Tony Purnell, den ingeniør jeg støttede, var primus motor bag min fyring. Han er nu den tekniske chef og han vil ikke samarbejde med mig. For sagen er den at jeg hverken er englænder eller ingeniør - og jeg er simpelthen bare tvunget til at acceptere beslutningen."
Så let kan det siges, og Richard Parry-Jones gik heller ikke med listesko da han skulle forklare årsagen til Laudas afskedigelse:
"Der er ikke noget specifikt Lauda har gjort forkert, men det er svært at forstå tekniske problemer når man ikke selv besidder den tekniske kompetence. Hvis ikke man formår at få gjort det tekniske arbejde godt nok, er det fuldstændig ligegyldigt om resten er gjort godt nok. Vi er nødt til at have stor fokus på vores fremtidige succes i motorsport. Det har ikke været nogen let beslutning, og det ville have været langt mindre kontroversielt at bibeholde status quo, især eftersom vi har vist fremgang på det sidste. Men der har været alt for mange dårlige starter i Jaguar Racings korte historie, og det største problem har været mangel på en god teknisk afdeling. Denne nye opsætning vil nu bruge den tid den skal på at levere de resultater Ford Motor Cars vil overse blive gjort!"
SIR JACKIE STEWART SPØGER STADIG I KULISSERNE
Purnell og Parry-Jones var nu ikke ene om at få smidt Lauda på porten. Selvom Sir Jackie Stewart officielt for længst har trukket sig i ledelsen hos Jaguar Racing, er han stadig en meget brugt konsulent, og ikke overraskende sad han ved Richard Parry-Jones' side ved den pressekonference der blev holdt på The Landmark Hotel i London d. 26. november. Stewart har altså været med i den politiske beslutning som Parry-Jones så diskret kalder Laudas fyring.
Men Tony Purnell skal ikke regne med at få en blankocheck fra Ford som hans forgængere har fået det. Richard Parry-Jones har erkendt sagens alvor og vil nu, som en høg, overse aktiviteterne i Jaguar Racing og sørge for der ikke sker for mange ulykker rent økonomisk. Men går det?
TONY PURDELL - ER HAN JAGUARS FRELSER?
Skal Purnell bare skrive sit navn på den lange liste af tidligere teamchefer der har fået chancen i et års tid, plus minus nogle måneder, eller bliver Purnell manden der skal samle tropperne og endelig gøre Jaguar mærket ære, og lave den grønne kat til et hold man kan regne med?
Forhåbentlig bliver han manden der samler tropperne, for udskiftningen af lederposten hos Jaguar Racing er ved at være en farce. Først blev Rahal offer for intern politisk magtkamp mellem ham selv og Lauda, og nu er Lauda selv faldet for sparekniven, eller omstruktureringsplaner som det så flot hedder. Vi kan kun håbe Ford endelig har set lyset, for ellers kan Formel 1 projektet gå hen og blive en skamplet på Jaguar navnet der bliver vanskeligt at vaske af igen. Problemet for Purnell bliver bare ikke kun at han skal levere resultater på banen, men han skal også hele tiden holde Parry-Jones tilfreds, og det kan gå hen at blive vanskeligt for Purnell. For det er ikke let at koncentrere sig om sin opgave når chefen står og ånder sig i nakken hvert øjeblik. Det er ikke nogen let tjans Purnell har fået.
kent@f1journal.com
