Arrows teamet står overfor dets værste økonomiske krise nogensinde. Der er ingen penge i kassen, og holdets ejere vil ikke have nye købere ind. Det lyder vanvittigt, og det er det også. Egentlig er problematikken enkel: Der er ikke penge til at betale regningerne, og banken har sagt nej til usikre handler udefra for at løse problemet.
Det er nemlig en investeringsbank der ejer størstedelen af aktierne i Arrows. Morgan Grenfell, der er ejet af Deutsche Bank, ejer 60% af aktierne, og de sidste 40% ejes af teamchef og grundlægger, Tom Walkinshaw. Problemet i al sin enkelhed er at Walkinshaw ikke har råd til at betale for flere motorblokke hos Cosworth. Han har stærkt brug for de Ford motorer, for ellers skal han skubbe de to Arrows racere i gang næste gang de skal køre et Formel 1 løb, og et sådant blev afholdt på Silverstone i søndags. Så var der gang i sagerne.
Tirsdag d. 2. juli startede hele balladen i højesteret. Tom Walkinshaw ville sælge sin andel af Arrows-teamet til Red Bull for at skaffe pengene til at betale for motorblokkene. Men Morgan Grenfell modsatte sig salget, fordi banken ikke mente der var klarhed nok omkring salget. De var ikke sikre på, at det hold de havde postet så mange penge i, ville komme godt ud af det på den anden side efter et salg til energidrikfirmaet Red Bull.
Derfor slog de bremserne i, og det har nu gjort, at Tom Walkinshaw meget vel kunne gå hen og have kørt sit sidste Formel 1 Grand Prix på Silverstone. Arrows skulle som minimum betale godt 36 milloner danske kroner for tre Cosworth motorer, og motorfabrikanten ville naturligvis ikke levere medmindre de så nogle penge. Sådan er Formel 1 så enkelt indrettet - det er cool business.
Torsdag morgen sagde højesteret således Arrows og Tom Walkinshaw imod og gav Morgan Grenfell ret. Teamboss Walkinshaw må ikke sælge sit firma AGPI (Arrows Grand Prix International) til Red Bull. Det ville ellers være en smart fidus for Red Bull. De overtager den plads i Concorde-aftalen som Arrows har via AGPI, og kunne derfor allerede på Silverstone stå klar med helt nye reklamer for deres eget hold, blot på et Arrows chassis. For Red Bull mener det alvorligt. De vil have deres eget hold, for på den måde at promovere sig på det amerikanske marked. Det er nemlig den amerikanske afdeling af Red Bull der står bag projektet.
Men nej! Det skulle ikke være i denne omgang. Indtil videre har Morgan Grenfell sikret sig en plads i Formel 1 endnu, men det er ikke nogen solstrålehistorie. For Morgan Grenfell har penge ude at svømme i Arrows, og det er der mange andre små kreditorer der også har. Og for at gøre det endnu værre, så skylder Arrows også en del penge i advokatsalærer.
Så Arrows er på spanden - alvorligt på spanden. For holdet har umiddelbart ikke penge til at købe flere motorer end dem som Tom Walkinshaw fik stampet op af jorden inden grand prixet løbet på Silverstone. Og så frafalder alle rettigheder i Concorde-aftalen, og Red Bull vil således ikke længere være interesserede i Arrows. For hvis de selv skal stille op, skal de betale FIA en anseelig sum penge som indgangsgebyr. Den sum penge kan direktøren for Red Bull, Dietrich Mateschitz, blot ringe til Toyotas teamchef Ove Andersson om. Han ved godt at det er dyrt at tilmelde et helt nyt hold i Formel 1.
Medmindre Tom Walkinshaw finder en løsning indenfor meget kort tid, står vi måske kun med 10 hold efter denne weekend. For Arrows er færdig i Formel 1 pga. økonomisk krise, og dermed har Formel 1 tabt hele 2 hold på blot én sæson. Prost Grand Prix gik jo konkurs lige inden sæsonstart, og nu halvvejs igennem sæsonen står feltet til at miste endnu en deltager.
Det var således ikke for de blå øjnes skyld Tom Walkinshaw kæmpede indædt for at få tv-pengene fra Prost Grand Prix fravristet Paul Stoddart og Minardi. Han var også selv i økonomiske problemer. For Tom Walkinshaw er jo langt fra blot en almindelig teamchef. Han ejer skam 40% af Arrows, og står derfor til at miste en stor del, hvis ikke det hele, af sin personlige formue. Medmindre der altså sker et mirakel indenfor de næste par dage.
Walkinshaws gamle ven Eddie Jordan tror på Walkinshaw. Den irske teamchef, og ejer, siger at Walkinshaw før har udrettet mirakler. Han var overbevist om at Arrows nok skulle møde op på Silverstone og han fik ret. Men der skal mere til end blot håb og krydsede fingre. Der skal knaldhårde og stensikre forretninger til førend Morgan Grenfell går med til et salg. For de vil have sikret deres økonomiske udestående med Arrows inden et salg kan gå igennem, og det ser der ikke ud til at være penge til i de forhandlinger Tom Walkinshaw er i gang med for øjeblikket.
Og for at gøre male billedet endnu mere sort end det i forvejen er, så kommer der lige en sidste tvist på sagen. Jos Verstappen er den fyrede hollænder som Tom Walkinshaw ikke kunne bruge i sin line-up for 2002. Kommer firmaet til penge, skal han have en del af kagen fordi han blev uretmæssigt fyret fra sin kontrakt med Arrows teamet. Verstappen har vundet sin retssag, og venter bare på at Arrows får nogle penge i kassen. Så står han, akkurat som de andre glubske kreditorer, og er klar til at stikke snablen ned i pengekassen og suge sin andel op deraf.
Da Arrows mødte op på Silverstone banen torsdag, var det uden biler. Tom Walkinshaw mødte blot op, og fik med det samme en samtale med FIA. De sagde, at han godt kunne hive sine biler frem og køre. Det var der ikke noget i vejen for. Så torsdag aften blev Arrows racerne fragtet til Silverstone banen, men de blev forment adgang til banen medmindre de betalte regningen til Cosworth.
Fredagens fri træning blev altså uden Arrows, og Tom Walkinshaw kunne blot se til fra sidelinien. Der skulle tænkes, og der skulle tænkes hurtigt. For lørdag ville under alle omstændigheder være skæringspunktet for Arrows’ fremtid. Hvis ikke de gennemførte kvalifikationen, og dermed kørte sig i position til søndagens løb, ville det være ovre for holdet.
Alt dette fik Tom Walkinshaw klaret i sidste øjeblik, og Arrows deltog i såvel kvalifikation som løb. Men ligeså snart var garageporten lukket i Arrows-pitten på Silverstone, før der ventede en kold klam mandag for Tom Walkinshaw. Virkeligheden er at der skal skaffes en anseelig mængde penge for at Arrows kan fortsætte deres engagement i motorsportens topklasse. Og penge er altid nemmere at skaffe når der er ro på i et F1-firma som stråler af selvtillid. Ligenu stråler Tom Walkinshaw og Arrows af det modsatte.
Men omvendt er manden jo notorisk kendt for at kunne noget med penge og sponsorater. Han kender udsigterne og de ser dystre ud. Orange er på vej væk fra hans team - hele koncernen er simpelthen ved at blive solgt, og vil ved samme lejlighed stoppe deres engagementer i sponsorater på verdensplan. Så en hurtig aftale med eksempelvis Red Bull er overordentlig vigtig for Tom Walkinshaw. Men med kun 40% aktier i firmaet er han som sådan fastlåst medmindre han overbeviser Morgan Grenfell om noget andet. Og det tyder intet på lige nu.
Alt i alt er det ikke utænkeligt at Tom Walkinshaw må give slip på sit tag om Arrows-teamet. Hvad fremtiden byder er således svært at spå om. Lad os prøve alligevel. Han kan sælge sine 40% og forlade teamet fuldstændigt. Et salg af hans 40% kræver dog tilsagn fra Morgan Grenfell der har 60%. Så et slg til Morgan Grenfell er derfor en mulighed. Men er de virkelig interesseret i deres eget team? Næppe. Det var ikke derfor de gik ind som investorer i sin tid. De kan dog gøre det med henblik på videresalg - noget Morgan Grenfell sikkert er ude og rekognosere i mens dette skrives.
Tom Walkinshaw har efter Englands Grand Prix ladet forstå, at der har været mindst ti interesserede købere til hans andel i teamet. Af dem, har han selv kun fundet at tre af dem kunne være interessante nok til en handel. Én af dem er som bekendt Red Bull, og et andet navn der er kommet frem, er tidligere BAR-teamchef, Craig Pollock. Det tredje navn kender vi endnu ikke. Men Morgang Grenfell er ikke interesserede i at AGPI sælger retten til deltagelse i Concorde-aftalen, når de faktisk ejer 60% af teamet. Hvad gør Walkinshaw så nu?
Man må ikke glemme at Walkinshaw kan sælge sand i Sahara. Og det er heller ikke utænkeligt at han på ganske få dage kan ride hele stormen af, og på magisk vis få teamet køreklar til resten af sæsonen. Og hvis han omvendt vælger at trække sig fra teamet, er det under alle omstændigheder svært at forestille sig, at han fordufter fra F1-scenen. Så finder han sig sikkert et nyt team han kan lege lidt med - pengene skal han nok finde frem til. Spørgsmålet er bare om han finder dem nu hvor han skal bruge dem, eller om han må give op i denne omgang og begive sig ud på nye F1-græsgange.
Skrevet af Kent Kirkegaard Jensen
kent@f1journal.com
