F1Journal.com - SuperLeague'n er startet.

SuperLeague'n er startet
Fodbold på hjul.

Af Michael D. Ewert

© Superleague Formula Media

Vi skal tilbage til 2001. To mænd havde en vision, som de havde arbejdet på siden 1999. Formel 1 og fodbold er to af verdens største og mest sete sportsgrene med hver deres kæmpe fanskare. Hvorfor ikke forene det i en ny løbsserie, hvor superhurtige biler deltog i et specielt mesterskab, hvor alle deltagere var sponsoreret af de største fodboldklubber i verden. De to mænd hed Colin Sullivan og Robin Webb.

Planen var simpel. 24 teams, alle sponsoreret af de største fodboldklubber i verden, Reynard skulle levere chassiser, Judd levere 4 liters V10 motorer, ABS, traction- og launch control ville være forbudt, men semiautomatiske gearkasser var tilladt. Premier 1 skulle være en ren mærkeklasse, hvor køreren ville udgøre forskellen.

Den 19. august 2001 blev Premier 1 Grand Prix annonceret for offentligheden. En stor begivenhed, hvor Benfica samtidig blev præsenteret som den første deltager i denne spændende nye løbsserie. Planen var, at den første sæson skulle køres i 2002. Det skulle foregå på den gamle Formel 1-bane Estoril (Benfica var jo første klub, der tilmeldte sig det nye mesterskab) og det skulle køres weekenden efter VM-finalen i fodbold 2002. En ambitiøs kalender blev lavet og hele 10 baner blev booket til debutsæsonen.

© Superleague Formula Media

Projektet var ambitiøst. Lidt for ambitiøst. Jeg sad selv dengang og forsøgte at oprette det danske website til denne nye serie, så jeg fulgte intenst med og havde flere samtaler med Robin Webb, men der skete ikke rigtig noget. Det var der flere grunde til. 5. december måtte P1GP arrangørerne melde ud, at man var nødt til at udskyde sæsonstarten til 2003. Otte måneder efter den oprindelige planlagte debut. Her er hvad jeg selv skrev på sitet Premier1.dk.

6. december 2001: Det er en noget trist webmaster, som nu må meddele at Premier 1 Grand Prix ikke starter til sommer. Det blev i går offentliggjort, at starten af den nye Premier 1 Grand Prix serie først starter i år 2003. Det vil sige 8 måneder efter det oprindelige starttidspunkt.

De ekstra 8 måneder skal i stedet bruges til at få styr på alle ting. Lige fra den Reynard byggede 320+ km/t racer til at få gjort kontrakter med teams, kørere, sponsorer m.m. 100% klar.

Christian Scholbrock, der er Premier 1's marketingschef siger til udskydelsen, at
"We have been overwhelmed by the huge enthusiasm for Premier1 Grand Prix coming from the many parties involved and that includes positive response from football clubs, television companies, race teams and drivers, corporate sponsors and licensing partners as well as the FIA, motor sport's governing body. Their passion for our plan means that we must ensure that everything is in place before the races commence,"
"These extra eight months will guarantee Premier1 Grand Prix's long-term success."

På dette tidspunkt var der kun bekræftet fire klubber. Benfica og Leeds United (som begge havde officiel launch med biler i klubfarverne), Anderlecht og Feyenoord. Det så dog ud som om, at der var ved at ske spændende sager. Premier 1 organisationen flyttede fra England til Schweiz. De inviterede en masse fodboldklubber til et todages lukket forum, hvor grundlinierne til den nye serie skulle aftales, og P1GP meldte selv ud, at de var yderst spændte på, hvad de kommende måneder ville byde på. Forgæves.

Superfund – Premier 1 chassiset blev testet i den nye mærkeklasse Superfund, som aldrig blev til noget.
© Superleague Formula Media

Reynard der skulle levere chassiserne gik konkurs. Dallara som havde bygget de showcars, der var blevet fremvist ved præsentationen af Benfica og Leeds United opgav Premier 1 Grand Prix, da Reynard fik ordren på de 30 chassiser, som skulle bygges til første sæson. Tingene begyndte at sejle. 10. august var sidste gang jeg opdaterede Premier1.dk og det med annonceringen af Olympique Lyon som nyeste medlem.

Premier 1 Grand Prix lukkede og slukkede i 2003. En del erfaringer rigere og selv om Robin Webb midt i 2003 annoncerede, at serien nu skulle starte i 2004 med repræsentanter fra hele verden, der iblandt Sydamerika og Fjernøsten, så var tilliden til Premier 1 Grand Prix væk, og serien der startede som en god ide sluttede som en anekdote om, at man ikke bare lige søsætter en ny løbsserie. Slet ikke en, som man mener vil være et alternativ til Forrmel 1.

Det Reynard-designede chassis fik en ekstra chance i en ny mærkeklasse, Formula Superfund, der dog heller aldrig kom i gang, men Timo Glock, som på daværende tidspunkt var Jordans testkører er en af de få kørere, som har kørt Superfund SF-01 chassiset.

Premier 1 er død, længe leve Superleague Formula

Ideen bag Premier 1 Grand Prix var god. Markedsundersøgelser viste, at næsten halvdelen af de adspurgte fodboldfans også var Formel 1 fans, så allerede fra start var der en målgruppe. Det kom derfor som en mindre overraskelse, da man i april sidste år forsøgte at relancere Premier 1 Grand Prix. Navnet var Superleague Formula og en gammel kending var en af pionererne bag den nye serie.

SF8 – AC Milans bil blev præsenteret samtidig med offentliggørelsen af den nye serie. © Superleague Formula Media

Robin Webb var tilbage og med sig havde han spanske Alex Andreau. Ambitionerne var der, og ved præsentationen præsenterede man AC Milan som den nye series første deltager. Superleague Formula skulle på ny være en mærkeklasse, hvor kørerne ville gøre forskellen. De store armbevægelser var der dog ikke så mange af. Med Premier 1 Grand Prixs kollaps før serien overhovedet startede havde man allerede et lig i lasten, og derfor var man denne gang noget mere ydmyg. Her var ikke noget med 24 klubber fra hele verden, ikke en kalender med 20 løb det første år og ikke noget med at være et alternativ til Formel 1. Erfaringerne fra tidligere var taget i brug, og allerede ved den officielle præsentation af Superleague Formula havde man skrevet kontrakt med chassisleverandører og motorfabrikant.

For at skille sig ud fra de efterhånden mange andre mærkeklasser faldt valget af chassisleverandør på Elan Technologies. Elan Technologies ejes af Don Panoz, og det var Elan Technologies, der designede det ChampCar chassis, som der blev kørt med i ChampCar i 2007. Men bortset fra at Elan står bag begge chassiser, så er det også den eneste forbindelse, der er mellem ChampCar og Superleague Formula.

Eurosport kommentator Peter Maaløe omtaler fejlagtigt chassiserne, som værende lignende dem man kørte med i ChampCar, men sådan hænger det ikke sammen. Dertil er forskellene for store, men når man som Peter Maaløe kommenterer så mange løbsserier på Eurosport, så er det forståeligt, hvis der kommer en smutter engang imellem.

Motorne står Menard Competition Technologies for. Det er 4.2 liters V12 motorer med en omdrejningsbegræsning på 12.000 o/min og med en speciel Push-to-pass funktion til løbene. Lyden fra V12 motorerne skulle være som en ren symfoni, og noget helt andet de skrigende racermotorer vi normalt kender fra Formel 1, GP2 og lignende.

Den nye Superleague Formula er blevet testet før sæsonstart. Den primære testkører har været franske Bruce Juanny, som dog ikke deltager i mesterskabet. © Superleague Formula Media

Ydmyg tilgang har båret frugt

Den ydmyge tilgang til Superleague Formula har båret frugt. Kalenderen er ikke spækket med en masse løb, men kun seks løbsweekender og hele 16 fodboldklubber ud af de i debutåret 20 tilladte klubber deltager i årets mesterskab. Med en naturlig overvægt af europæiske klubber, men også to brasilianske, en kinesisk og en mellemøstlig klub, og med professionelle motorsportshold som Fisichella Motor Sport International, Astromega, Zakspeed m.m. som bagmænd får holdene er der mere struktur på Superleague Formula end der nogensinde var med Premier 1 Grand Prix.

Det første løb i den nye Superleague klasse blev afviklet i august på Donnington Park banen, og det var med dansk deltagelse i form af den tidligere International Formula Master-kører Kasper Andersen, der tørnede ud for den græske klub Olympiacos.

Kørerne i Superleague Formula er en skæv blanding af kørere fra andre mesterskaber. Således kører Robert Doornbos for AC Milan (ex-F1, ex-F3000 og ex-ChampCar), diverse nuværende og tidligere GP2 kørere som Adrian Valles, Andy Soucek og Borja Garcia, up-and-coming drivers som Duncan Tappy, Yelmer Buurman, Max Wissel og en af favoritterne Davide Rigon som overraskede med at vinde det første løb i Superleague Formula for den kinesiske klub Beijing Guoan FC er noget af de kørere, der deltager i årets mesterskab.

PSV Eindhoven præsenterer deres indsats på Philips Stadion i Eindhoven. © Superleague Formula Media

Et specielt koncept

Superleague Formula minder på sin vis om den danske tv-station Kanal 5. Ligheden er, at de begge gerne vil være klassens frække dreng. Således har arrangørerne taget sig visse friheder og skabt sit helt eget reglement, der ikke minder om det vi normalt kender fra motorsport.

Mest nævneværdig er kvalifikatonen lørdag, der er meget speciel. Alle kørere mødes inden kvalifikationen og trækker en bold, hvor i der enten står gruppe 1 eller gruppe 2. De to grupper kører hver for sig på banen, og de fire hurtigste fra hver gruppe bliver taget fra. De mødes så i et knockout system, hvor nummer 1 fra gruppe 1 møder nummer 4 fra gruppe 2, 2 mod 3, 3 mod 2 og nummer 4 fra gruppe 1 møder nummer 1 fra gruppe 2.

Vinderne af de indbyrdes dueller mødes så i først en semifinale og siden i en finale. På den måde er der spænding om pole position indtil slut, og alle otte får en ekstra chance for at sikre sig pole position. Bilerne sendes på banen med ca. 10-15 sekunders afstand og så er det ellers fuld power der udaf.

Danske Kasper Andersen i den officielle Olympiacos-trøje. © Superleague Formula Media

Søndag køres to løb af 44 minutter + en ekstra omgang før vinderen kåres. Det specielle ved Superleague Formula er, at man her vender hele gridden mellem løb et og to, så vinderen af første løb starter sidst, og sidstepladsen får pole position til løb nummer to. Endvidere er der rullende start, hvilket på den ene side minimerer risikoen for sammenstød i tilfælde af stallede biler, men samtidig også minimerer spændingen omkring, hvilke kørere der laver de bedste starter. Dog må man sige, at det er et spændende koncept og i den første sæson er det naturligt, at man tager tingene lidt mere sikkert.

Det vil dog ikke gøre noget, at man adapterer starterne fra WTCC-mesterskabet, hvor første løb bliver kørt med en rullende start og andet løb med en stående start. Det giver kørerne mere udfordring og gør, at man skal mestre begge dele for ikke at blive sat for meget tilbage i starten af løbene.

Kalenderen

Den første Superleague Formula sæson bliver afviklet over seks weekender med to løb i hver runde. De to første løb er ved deadline for denne artikel blevet kørt, og her er det ikke gået videre godt for vores danske deltager Kasper Andersen. Hans bedrifter kan man læse om på Kaspers eget website www.kasperandersen.info. De første to løb har også budt på rigtig mange mekaniske problemer, og det er en skam for det er medvirkende til at værdien af løbene forringes. Det er svært at undgå børnesygdomme i en ny løbsklasse, men når flere biler døjer med motorproblemer og gearskifteproblemer, så er det to områder, der muligvis kunne være løst gennem flere tests inden sæsonstarten.

Italienske Davide Rigon vandt det første løb i Superleague Formula mesterskabet for kinesiske Beijing Guoan FC på Donnington Park. © Superleague Formula Media

Som sagt består årets kalender af seks løb på seks europæiske baner. Banerne er Donnington Park, Nürburgring, Zolder, Estoril, Vallelunga og Jerez. Et rimeligt antal som en start på den nye serie for det er vigtigt ikke at bygge for stort op den første sæson. Løbene på Nürburgring viste, at der på ingen måde var fyldt op på tilskuerpladserne, og så længe man ikke tjener penge på tilskuerne, så er det bedre med færre omkostningstunge løb.

Det afholder dog ikke arrangørerne fra at drømme om et helt verdensmesterskab, men i det mindste er de realistiske og planlægger en begrænset ekspansion over de næste par år. Således planlægges kalenderen for 2009 til at bestå af ni afdelinger, hvor af den ene vil foregå uden for Europas grænser. I 2010 er målet 12 løb med to ikke-europæiske løb, og så nærmer vi os ellers en hel løbskalender. I 2011 planlægges 15 løb med tre ikke-europæiske for at slutte fem årsplanen med 17 afdelinger og fire løb udenfor Europas grænser.

Men lad os nu se om Superleague Formula overlever så længe.

Har vi brug for Superleague Formula?

Superleague Formula er seneste løbsklasse i den efterhånden store mængde klasser vi har set de sidste par år, men har vi egentlig behov for alle de klasser og kan de reelt overleve? Jeg nævner i flæng GP2, A1 Grand Prix, GP2 Asia, International Formula Master og Speedcar, som de mest markante klasser vi har oplevet. Alle er de mærkeklasser, og derfor betyder kørerne i serien mere end materiellet. Det gør, at alle kørere på papiret har de samme forudsætninger for at vinde de forskellige mesterskaber.

De forskellige løbsserier har måske deres berettigelse, men det er svært at se, at der er plads til dem alle for at drive et motorsportsteam kræver jo, at likviditeten er i orden. Kigger man over dammen og tænker et år tilbage på krigen mellem IndyCar og ChampCar, så husker man hvordan mange års bekrigelse af hinanden gik hårdt ud over sponsormarkedet. For begge serier var der rigtig mange betalingskørere til at betale gildet, hvilket blandt andet gik ud over danske Ronnie Bremer, der mistede sit sæde til en mere sponsorrig kører, og de sidste par år var der ikke mange reklamenavne på bilerne.

Når store hold som Forsythe Racing og Newman/Hass Racing har åbnet op for nye partnere som Dan Petitt og Mike Lanigan for at overleve, og for Newman/Hass/Lanigan Racings vedkommende kører rundt med en enkelt større hovedsponsor i McDonalds på Justin Wilsons bil og Hole in the Wall Camps (afdøde Paul Newmans egen organisation), så viser det meget godt det store behov for sponsorpenge, der er i motorsport. Efter 12 år fusionerede serierne endelig, og det bliver sandsynligvis redningen for IndyCar, at der nu er større hold og færre teams til at slås om de samme sponsorer.

Sydafrikanske Adrian Zaugg tester det nye Ferrari-motoriserede A1 chassis © A1 Grand Prix Media. © Superleague Formula Media

Jeg nævner krigen mellem ChampCar og IndyCar i dette henseende fordi den nye Superleague Formula bliver en pendant til den mellemøstlige løbsserie A1 Grand Prix, som stadig kæmper for at overleve. A1 Grand Prix serien er en mærkeklasse, der starter den fjerde sæson i år, men som stadig ikke kan kaldes etableret. Pengene fosser ud af den mellemøstlige sheik Maktoum Hasher Maktoum Al Maktoums pengekasse, men samtidig er serien inde i en positiv udvikling. Konceptet bag A1 Grand Prix er, at serien er ment som en landskamp mellem de forskellige lande, der deltager i serien.

Løbene er blevet mere spændende, men serien har haft flere nedture. Flere løbsweekender er blevet aflyst gennem årene, og der er ikke meget kontinuitet i løbskalenderen. Serien starter i år sin fjerde sæson, og tager man Kina som eksempel, så bliver det med den fjerde nye kinesiske bane i kalenderen på lige så mange år. I år har to nye hold meldt deres ankomst til serien. Team Korea og Team Monaco. Ferrari er blevet involveret som motorleverandør og konsulent i chassisafdelingen, men allerede før sæsonstarten er der problemer med at få leveret chassiser til alle deltagende teams. Det betyder, at sæsonens første løb på den hollandske bane Zandvoort bliver et ikke-pointgivende løb, da det ikke er alle hold, der har fået udstyret leveret.

Det gode ved A1 Grand Prix serien er landsholdsformatet. Det betyder, at der kun er franske kørere på det franske hold, kun libanesiske kørere på Libanons hold o.s.v. Samtidig har man en speciel rookie-session den første dag, hvor kun kørere på deres første år har lov at køre. Det giver muligheden for, at rookiekørere kan få en chance for at promovere deres navn, og derfor kunne man sidste år se den firedobbelte ex-Formel 1 verdensmester Alain Prosts søn Nicolas teste Team France-bilen, selv om Luic Duvall var holdets foretrukne kører. Et spændende tiltag, og da A1 Grand Prix er lanceret som en nationskamp, så kan man skifte løbskøreren ud som det behager.

Det kan man ikke på samme måde i Superleague Formula, der ellers på mange måder er den direkte pendant til A1 Grand Prix. Mærkeklasse med fodboldklubber overfor nationer i A1GP. To løb hver løbsweekend. Europa som base i Superleague Formula, mens A1GP har hele verden som skueplads. Lokale kørere skaber tilknytning til holdet i A1GP, mens der er frit valg på alle hylder i Superleague Formula. Således kører danske Kasper Andersen for den græske klub Olympiacos, hollandske Robert Doornbos kører for italienske AC Milan, franske Nelson Philippe kører for tyske Borussia Dortmund, østrigske Andreas Zuber kører for Abu Dhabi-klubben Al-Ain, spanske Borja Garcia kører for engelske Liverpool o.s.v.

Den største forskel mellem de to klasser er, at Superleague Formula køres i den normale motorsportssæson, mens A1 Grand Prix køres for det meste i off-season. Som fan af motorsport på højt niveau så byder jeg nye spændende løbsserier velkommen. Premier 1 Grand Prix var oprindelig en serie, der kunne være blevet en spændende ny klasse. Siden da er der kommet mange nye løbsserier til, og det er ikke alle, som vil overleve. Grand Prix Masters er et godt eksempel på dette, og mens A1 Grand Prix er en klasse, som har overlevet de første hårde år, så er der stadig røde tal på bundlinien.

Superleague Formula kan sagtens blive en succes, men det kræver at de virkelig får fat i fodboldfansene, og det kan godt blive svært. De første to løb har budt på meget tomme tribuner, masser af tekniske problemer, få overhalinger og ikke særlig spændende løb. Hvis disse ting ikke ændrer sig hurtigt, så tror jeg ikke, at Superleague Formula når den tredje sæson. Så for at svare på spørgsmålet, så håber jeg, at jeg tager fejl, men jeg tror ikke Superleague Formula kan overleve.