F1Journal.com - Har USA brug for F1?

Har USA brug for F1?

Af Michael D. Ewert

Copyright BMW

Har du fulgt bare en lille smule med i Formel 1 de sidste par år, så vil du ikke være så overrasket over, at 2008 bliver uden et Formel 1 løb i Guds eget land, De forenede stater i Amerika. Siden katastrofeløbet i 2005, hvor de 14 Michelin kørere kørte i pit efter formationsomgangen har det ligget i luften, at USA, Indianapolis Motor Speedway og Formel 1 var nogle elementer, der trængte til at komme væk fra hinanden.

Som minimum for en årrække for, at man med rette kan siges, at man starter på en frisk igen, og det ser nu ud til at være lykkedes for Mr. Formel 1 Bernie Ecclestone at få de amerikanske arrangører til at takke nej tak til endnu et år i den eftertragtede Formel 1 kalender. Beløbet for retten til at afvikle det amerikanske Grand Prix blev til 2008 sat så højt, at Tony George, som ejeren af Indianapolis Motor Speedway hedder, ikke længere kunne forsvare overfor bestyrelsen i Indianapolis Motor Speedway det kæmpe beløb, som Bernie Ecclestone forlangte.

Vi snakker ikke småbeløb som 10 mio. kroner. Heller ikke de 25-30 mio. kroner, som det hedder sig Tony George betalte for retten til at afvikle dette års Grand Prix, men en tidobling af dette beløb. Ifølge udtalelser fra Tony George var beløbet sat så højt, at han var nødt til at afslå, men at han som forretningsmand godt kunne forstå Bernie Ecclestone.

En sød amerikansk gridgirl ved det amerikanske Grand Prix. Til næste år kommer vil til at undvære hende.
Copyright Red Bull Media

Formel 1 er i disse år sælgers marked, og sælgeren er desværre Bernie Ecclestone og han er en mand, der kan presse diamanter ud af kul. Derfor var mulighederne for at forhandle prisen ned til et fornuftigt niveau ikke til stede, når andre lande fra for eksempel Mellemøsten med glæde smider så store beløb for at få Formel 1 til deres land, så det er klart, at Mr. Ecclestone malker sin guldkalv mest muligt.

Har Formel 1 brug for USA?

Har Formel 1 cirkusset brug for USA i det store billede? Egentlig ikke. USA er et stort land, som nyder stor respekt. Følelsen af at komme til mulighedernes land er til stede, og USA er bestemt ikke et land, man lige bryder igennem hos. Det har Formel 1 måtte sande, og efter de første par år, hvor det amerikanske Grand Prix var populært har det døjet lidt med tilskuerinteressen for Formel 1 er en dyr sport, og en billig billet til det amerikanske Grand Prix kunne næsten sikre dig paddock adgang i en af de mange amerikanske motorsportsserier, der bliver afviklet i USA med NASCAR Nextel Cup serien som den absolut største.

Hvor svært det er at bryde igennem i USA ses meget på historien. Oprindelig indgik Indianapolis 500 som en del af Formel 1 kalenderen, men det var i Formel 1’s spæde barndom. Siden har mange lokationer lagt asfalt til et amerikansk Formel 1 Grand Prix, men løbene er sjældent blevet kørt mere end et par år. Da Indianapolis Motor Speedway tílbage i 1998 bekræftede, at Formel 1 ville komme til at køre på en specialbygget bane på inderkredsen af Indianapolis Motor Speedway var det en stor dag for Formel 1’s fremtid i USA.

Mika Hakkinen vandt sit sidste Formel 1 løb i USA Copyright Ferrari Media

For første gang skulle Formel 1 afvikles på en rigtig racerbane (bortset fra et par smuttere i 70’erne til Watkins Glen), men allerede fra start blev der klaget over det indvendige layout. Mange eksperter mente, at layoutet ikke bød på overhalingsmuligheder, og alternative layouts blev foreslået. Forgæves, og da løbet skulle afvikles for første gang i september 2000 skulle regnen lige give sit besyv med. Løbet blev dog en succes.

Året efter blev der spekuleret i en aflysning af løbet. Løbet blev kørt knap to uger efter 11. september tragedien og frygten var, at løbet kunne blive brugt som et terrormål. Løbet blev dog afviklet og Mika Hakkinen tog sin sidste sejr i Formel 1 på banen. Alle teams hyldede USA og for eksempel Jordan kørte med det amerikanske flag på motorcoveret
.
2002 blev præget af en mindre skandale, der dog i mesterskabet intet betød, men i selve løbet var Michael Schumacher så overlegen, at han forsøgte at sætte sejren op til en milimeterafslutning på målstregen. Rubens Barrichello endte dog med at køre først over målstregen i den hidtil tætteste afslutning i Formel 1. Det i samme år som den anden Østrig skandale, hvor Rubens Barrichello tidligere på året fik besked på at lade Michael Schumacher komme forbi. Nå ja så var der lige de to holdkammerater fra Williams-BMW Ralf Schumacher og Juan Pablo Montoya, der valgte at køre ind i hinanden for enden af langsiden.

Ralf Schumacher havde et voldsomt uheld på Indianapolis i 2004 Copyright Honda Racing F1

Til løbet i 2003 var der stadig tre titelkandidater inden løbet startede. Juan Pablo Montoya blev dog straffet i løbet, og dermed var hans mesterskabschancer overstået. 2004 og 2005 blev præget af dækproblemer. I 2004 eksploderede Ralf Schumachers dæk midt i løbet, og Fernando Alonso fik også problemer med sine dæk for enden af langsiden. I 2005 kørte Ralf Schumacher igen galt med et dækproblem, og kort efter fik Ricardo Zonta også problemer med sine dæk. Fælles for begge år var, at det var Michelin, der havde problemerne. 2005 endte ud i en skandale, men læs Kent Kirkegaards review af det amerikanske Grand Prix fra 2005 i de tidligere numre.

Skaden var dog sket efter 2005 og selv om 2006 og 2007 begge år blev fornuftigt afviklet uden større skandaler, så var løbet kørt for Tony George og Indianapolis Motor Speedway.

Der er altid kaos i første sving på Indianapolis Copyright Red Bull Media

Med den mængde lande, der alle er interesserede i et Formel 1 Grand Prix har Formel 1 ikke brug for USA for at kunne byde på en spændende kalender, men specielt Ferrari har udtrykt stor utilfredsstillelse med, at Formel 1 i 2008 ikke skal køre i USA. USA er et af Ferraris vigtigste markeder, og den promovering som Formel 1 giver er uvurderlig. Honda og Toyota er dog heller ikke glade for ikke at køre i USA, men begge mærker har biler med i andre serier. Honda som motorleverandør til Indy Racing League serien og Toyota er i gang med at prøve at slå igennem i NASCAR klasserne.

Lidt kort kan man sige, at Formel 1 ikke har behov for USA, men det har de deltagende teams.

Hvornår vender Formel 1 tilbage til USA

Der er få ting, der skal være i orden før Bernie Ecclestone uden tvivl kan lokkes til at sende Formel 1 feltet over Nordatlanten igen. For det første skal interessen være der, for det andet en bane som lever op til de krav FIA stiller til sikkerhed og så lige en god pose penge. Pengene har vi ikke indflydelse på, men lad os kigge på interessen og banerne.

Største problemer er uden tvivl interessen. Med mængden af nationale serier og mere eller mindre internationale ’amerikanske’ serier som Champ Car så er det ikke svært at se racerløb i USA, men formel racing er i USA på samme niveau som fodbold/soccer. Det er der, men det er ikke det, der trækker. Den interesse skal skabes, men der er en generel mangel på gode amerikanske formel racere i USA, og de hidtidige amerikanske forsøg har alle været mildt sagt uheldige. Mange af os husker Michael Andrettis sæson i 1993, hvor han blev sendt hjem til USA før sæsonen var slut. Om man vil det eller ej så gav Andrettis engagement i 1993 en sort skygge, som stadig hænger over de amerikanske racerkørere. Siden Michael Andrettis forsøg i 1993 skulle der gå mange år før vi så en amerikaner i en Formel 1 bil igen. Det blev Bryan Herta, der fik en mindre test for Minardi, mens Townsend Bell forsøgte at komme til Formel 1 gennem en mislykket F3000 sæson.

Scott Speed testede i 2005 Red Bull Racings RB1 chassis Copyright Red Bull Media

Først da Red Bull intensiverede deres engagement i Formel 1 og i USA oprettede et specielt talentudviklingsprogram kom der lidt mere fokus på amerikanske kørere. Scott Speed blev placeret hos iSport i GP2 klassen for at lære at begå sig i ’det fine selskab’ og kom året efter i Formel 1. Nu skulle det være, men Scott Speed fandt sig aldrig til rette i Formel 1.

Jo festerne og glamouren var god nok, men så var der lige alt det kedelige. Det betød at 2007 kontrakten først blev underskrevet kort før sæsonstart, og nu er Scott Speed sendt ud af Formel 1. Man får ikke mange chancer i Formel 1 og hvis man ikke griber den med det samme, så er det ud. Scott Speeds afgang ville dog ikke gøre noget, hvis den næste amerikanske kører stod klar til at overtage hans sæde, men det har lange udsigter.

Marco Andretti har testet et par gange for Honda Racing Copyright Honda Racing F1

Der er få løbsserier, som Formel 1 kigger på i USA og det umiddelbart kun med et halvt øje. Det er Indy Racing League klassen, Champ Car World Series og Champ Car Atlantic mesterskabet. I IRL har vi Marco Andretti, der har fået et par mindre test hos Honda, samt Danica Patrick som postergirl. Ingen af de to gør noget større væsen af sig, og IRL domineres af britiske, brasilianske og en New Zealandsk kører. Sam Hornish Jr. der er bedste amerikaner i den serie er flasket op på de amerikanske ovaler, og ville aldrig være interessant for et Formel 1 hold.

Champ Car World Series og Atlantic klasserne lider under samme problem. Serierne domineres af ikke-amerikanere. Graham Rahal kører dog i Champ Car og har gjort det hæderligt i år, men endnu har han ikke været tæt på en sejr. Graham Rahal er dog kun 18 år, og så er han søn af Bobby Rahal, der blandt andet styrede Jaguar en periode i 2001. Champ Cars mulighed skal dog findes hos Sebastien Bourdais. Hvis Sebastien Bourdais kommer til Formel 1 og flopper, så vil værdien af Champ Car World Series blive kraftigt forringet. Der er ingen rigtig spændende amerikanske navne på vej, og når der endelig dukker et op, så bliver de i USA i stedet for at tage chancen i Europa og GP2.

En flyvende Graham Rahal på Zolder under Champ Car løbet i august. Copyright Gary Parravani/Autoracing1.com

Uden nationale kørere er det noget sværere at finde interesse i Formel 1 (specielt når man tænker på de amerikanske køreres succes i NASCAR Nextel Cup), og vi skal vel bare tænke tilbage på 2003, hvor Nicolas Kiesa kørte nogle Formel 1 løb for at se, hvad en national kører kan gøre for interessen i et land.

De amerikanske baner

Så er der lige det med banerne. Jeg kan nævne masser af baner, som jeg ser som spændende amerikanske baner, der meget gerne måtte blive afviklet Formel 1 på, men jeg ved også godt, at det ikke kommer til at ske. Men forestil dig feltet af Formel 1 biler på vej igennem Cork Screw. Hvordan de ypperste biler gennemkører proptrækkerchikanen og sætter alle tidligere tiders omgangsrekord endeligt på plads. Men det forbliver en drøm for banen er først og fremmest ikke sikker nok til Formel 1 (hvilket Gonzalo Rodriguezs dødsfald i 1999 beviste), men også fordi pitlanen på de amerikanske baner er konstruret milevidt fra dem vi kender i Formel 1. I Formel 1 har vi pit garager lige ud til pitten. I amerikansk motorsport har man en stor betonvæg, og al service på bilerne foregår i området bag pitmuren. Det kan selvfølgelig ændres, men når en serie som Champ Car World Series ikke vil køre på banen på grund af dens beskaffenhed, så er det helt umuligt at forestille sig Bernie Ecclestone overhovedet kigge nærmere på banen.

Ricardo Zonta kørte en Toyota F1 racer på Laguna Seca sidste år Copyright Toyota F1

Så er der Road America. En bane jeg nyder at se løb fra, men den lider igen under den ringere sikkerhed og struktur end den vi kender fra FIA. Klassiske baner i USA og ingen vil leve op til kravene, som FIA stiller og det vil kræve mindst tocifrede millionbeløb før banerne vil blive godkendt af FIA til Formel 1. Trist når man tænker på baner som Sebring og Road Atlanta eller for eksempel den rimelig nye Miller Park, der er lang, flad og med mange sektioner. Udsynet over banen vil derfor gøre, at publikum vil kunne se mere end man oftest kan, men pitlanen er bygget op efter amerikanske standarder, ikke FIA standarderne.

Den eneste direkte mulighed for at Formel 1 vender hjem til USA er enten i form af et gadeløb, hvor specielt Las Vegas med The Strip som et element i banen eller New York med Times Square vil være mest sandsynlige eller på en permanent racerbane, som fra start bliver designet til Formel 1. Mon ikke Hermann Tilke vil kunne slå de streger. Måske ligefrem som et af de ønskede aften/natteløb som vi ved bliver kørt succesfuldt i USA.

En Porsche RS Spyder på Miller Park Copyright Dyson Racing

Men det kræver nogle indrømmelser og nogle store investeringer før USA igen bliver Formel 1 moden. Først skal tilskuerinteressen reetableres, og det sker ikke lige på et år. Amerikanerne skal have en kører at samles om, og han skal være i stand til at bære en hel nations forventninger på sine skuldre. Amerikanerne skal oplæres til det finere Formel 1 fremfor Beer & Barbeque sport som NASCAR klasserne lidt fordomsfuldt kan kaldes. Og det er netop kultursammenstødet mellem ’de fine’ og ’bonderøvene’, der skal gå op i en højere enhed.

Kun McLaren og Ferrari har vundet på Indianapolis Copyright McLaren Media

Kan USA klare sig uden Formel 1?

Amerikansk motorsport er meget show, mens Formel 1 er Big Business. Målgrupperne er forskellige, men USA kan godt klare sig uden Formel 1. De har gjort det før, og nu kommer amerikanerne igen til at opleve en periode uden Formel 1 i Nordamerika. De amerikanere, der er interesserede i Formel 1 vil stadig se Formel 1, men i et land hvor flere Grand Prixer bliver vist forskudt ved man godt, at det er svært at skabe ekstra interesse. Netop derfor kræves en amerikansk kører for at få flere til at følge ham i Europa og hans vej op til Formel 1 for det vil være noget nemmere for en amerikansk kører at samle sponsorer med et stort land bag sig end for en dansk kører fra et lille land. Han vil derfor være kunne være et midtpunkt ved et amerikansk Grand Prix.

Hvem bukker under først. De amerikanske arrangører eller arrangørerne af Formel 1. Magny-Cours var tidligere på året ude af Formel 1 kalenderen for år 2008 uden nogen som helst mulighed for at komme tilbage. Lige inden den provisoriske Formel 1 kalender blev offentliggjort var Magny-Cours tilbage og det ikke kun for 2008, men som minimum også for 2009. Det samme kan ske med USA, og det er noget nemmere at forsvare back-to-back løb i Canada og USA, hvor omkostningerne vil blive væsentlig reduceret, når man alligevel afvikler det canadiske Grand Prix.

Mika Salo kører over den berømte Brickyard på Indianapolis i 2002 Copyright Toyota F1

Men vi skal nok hen og snakke 2010 før det sker for Bernie Ecclestone indsætter ikke USA på kalenderen med mindre han er sikker på, at pengene er der til at afvikle Grand Prixet og med masser af bejlere til et Formel 1 Grand Prix, så er det ikke pengenød Formel 1 cirkusset kommer i. Så for at svare på overskriften i denne artikel.

Nej, USA har ikke behov for Formel 1 (men det gør ikke noget det bliver kørt alligevel).